J'avais envie de retrouver, cet été, notre monument national littéraire, Honoré de Balzac. J'ai choisi un court roman, "Le Colonel Chabert", publié en 1832. Je l'avais lu dans ma jeunesse et j'aime en ce moment expérimenter une deuxième lecture qui m'apporte un éclairage nouveau. Hyacinthe Chabert, colonel de l'armée impériale de Napoléon Ier, est laissé pour mort à la bataille d'Eylau en 1807. Sa femme, devenue veuve, hérite de sa fortune et se remarie avec un comte. Dix ans après sa disparition, le Colonel revient à Paris car il a survécu à ses blessures graves. Une des scènes les plus fortes du roman montre les moqueries des clercs de notaire devant cet homme qui ressemble plus à un mendiant qu'à un officier de l'armée. Sur les conseils d'un clerc, il rencontre maître Derville vers minuit pour lui demander une aide juridique. Il veut que justice soit faite en récupérant sa fortune. Il raconte son histoire. Enfant trouvé, il a rejoint la Garde impériale en participant à l'expédition d'Egypte de Napoléon. Sa femme, Rose, était une "fille de joie" et il l'avait installée dans un luxueux appartement. Or, elle est devenue comtesse Ferraux et deux enfants sont nés de cette union. La situation semble bloquée car le Colonel Chabert serait déclaré comme imposteur. Maître Derville accepte de prendre en charge l'affaire Chabert. Il organise une rencontre entre son client et son ex-femme pour régler ce litige sans saisir la justice. Révolté par son sort d'une injustice intolérable, il s'écrie : "J'ai été enterré sous les morts ; mais, maintenant, je suis enterré sous des vivants, sous des actes, sous des faits, sous la société tout entière, qui veut me faire rentrer sous terre ! ". Son ex-femme le séduit à nouveau et le brave colonel toujours aussi naif accepte un compromis. Mais, il surprend une conversation entre son ex-femme et son intendant. Il prend conscience de sa duplicité et renonce à sa fortune. Il se retire dans l'hospice de Bicêtre dans un anonymat complet. Ce personnage tragique a perdu son identité sociale et se réfugie dans une solitude absolue. Il ne comprend plus ce monde social où la cupidité règne. Et l'ingratitude de son ex-femme le détourne de toute lutte contre l'injustice. Ce roman court et dense nous rappelle le génie romanesque de Balzac : des sombres affaires d'héritage, des personnages pervers, le goût de l'argent et de l'ambition sociale. Et un héros humble et sincère, une victime toute désignée. Honoré de Balzac, un écrivain à fréquenter régulièrement !
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