Ce roman de l'italienne Elena Ferrante est le premier d'une série qui va en compter quatre (le dernier vient de paraître en Italie). L'écrivaine s'attache à décrire l'amitié tumultueuse entre deux femmes, Lila et Elena, issues d'un quartier populaire de Naples. A travers cette relation amicale passionnelle, Elena Ferrante retrace aussi l'évolution de la ville dans la deuxième moitié du vingtième siècle. Lila et Elena se connaissent dès l'école primaire. L'une a un caractère bien trempé : Lila possède une audace sans limite, "terrible et fulgurante", l'autre est fascinée par son intelligence, son esprit de révolte et d'indépendance. Dans ce quartier où elles sont enfermées et vivent sous la domination de leur père et frère, elles tentent parfois de s'en extirper. Elles décident, un jour, de fuir leur quartier pour voir le Vésuve et la mer et cette folle échappée symbolise leur condition de petites filles qui vivent dans une extrême pauvreté. La père de Lila tient une échoppe de cordonnier et le père d'Elena est gardien à la mairie. Elena Ferrante décrit à merveille ces familles napolitaines, populaires et aussi très dignes dans leur misère. Les deux fillettes vivent une amitié fusionnelle dans leur enfance mais leurs chemins divergent quant Elena poursuit ses études au collège et au lycée. Lila renonce à un avenir où elle pourrait s'émanciper de la famille et de son milieu. Elle rêve de créer des chaussures faites sur mesure mais ce projet a beaucoup de mal à se réaliser alors qu'Elena comprend l'enjeu de l'école pour se libérer du carcan familial et social. Elena commence à regarder les garçons, Lila se lie très vite à un fiancé un peu plus "riche" pour aider sa famille. Ce roman puissant et coloré évoque un monde disparu, celui de ces quartiers populaires où la pauvreté n'est pas seulement matérielle. Les amours adolescentes, les querelles familiales, les hiérarchies sociales, l'ordre patriarcal composent une fresque d'une Italie des années cinquante sans oublier l'amitié des deux adolescentes, inséparables et dissemblables, ferventes et secrètes. Un beau roman et je retrouverai avec plaisir les deux protagonistes de cette série littéraire quand Gallimard nous proposera son deuxième tome à la rentrée prochaine, peut-être...
