La machiavélique courtisane, Valérie Marneffe, séduit tous les hommes et elle entretient cinq relations en même temps : le baron Hulot, le jeune artiste polonais, le commerçant Crevel, un comte brésilien et son mari fantoche ! Quel appétit d'amour vénal et d'ambition démesurée ! Détestable Valérie, admirée et aimée de la cousine Bette qui ne rêve que de cette vie facile et confortable. Leur relation affective souterraine apporte au roman une dose d'intrigue policière. Au fond, ce roman du XIXe siècle ressemble fortement à un super thriller dans le milieu parisien de l'époque. Le comte polonais pourtant amoureux de sa femme, Hortense, tombe dans les bras de la courtisane. Il ne sera jamais un artiste confirmé et adulé. Lisbeth dans sa noirceur totale veut aussi épouser le frère du baron Hulot pour sa sécurité. Ce vieil homme, militaire glorieux, apprend la faillite de son frère qui a commis des fraudes financières pour couvrir les dépenses de sa maîtresse. A la fin du roman, le baron Hulot, déshonoré, s'enfuit de son foyer et se reconvertit dans un Paris clandestin. Adeline, femme naïve et innocente, pardonne les frasques indignes de son mari volage et le recherche pour sa rédemption. Valérie, la cynique, finit par épouser le commerçant Crevel mais la vengeance de son amant brésilien va provoquer sa mort par empoisonnement. Elle va mourir d'un mal mystérieux. La morale est sauvée. Adeline récupère son mari et la cousine Bette meurt de rage tellement son complot a échoué. Et le baron Hulot ? Alors que sa femme continue de l'aimer malgré ses frasques continuelles, il perpétue son fatal destin. Il s'accapare d'une jeune domestique de sa femme et part avec elle ! Adeline finira par mourir de ce dernier forfait. Ce qui ressort de ce roman puissant et dense, c'est la personnalité hors norme de la cousine Bette : l'équivalent d'un Vautrin féminisé mais doté d'une haine incommensurable envers cette famille Hulot. Honoré de Balzac décrit aussi une société dominée par l'argent et par une bourgeoisie commerçante. Ce roman a été diffusé en roman feuilleton pour concurrencer Eugène Sue et l'écrivain l'a écrit en deux mois ! Adapté au cinéma à plusieurs reprises, je le verrai bien en série avec de tels personnages ! On dit parfois que l'on s'ennuie en lisant un classique. Quelle erreur ! Balzac le démontre avec sa cousine Bette !
